Estos trabajadores entierran a las víctimas del coronavirus en un abarrotado cementerio público de Tijuana (Baja California)

Los Angeles Times – The San Diego Union-Tribune / Por Wendy Fry.

Trabajadores del cementerio bajan el ataúd de Juan Velasco, quien murió con síntomas de COVID-19, mientras su familia, a la derecha, observa el entierro en el Panteón Municipal 13, en Tijuana, México, el 27 de abril de 2020. (Marcus Yam / Los Angeles Times)

*123 de las 177 muertes por coronavirus confirmadas en Baja California hasta el lunes se registraron en Tijuana.

Tijuana.- Vestidos con trajes protectores blancos, los trabajadores del cementerio de Tijuana enterraron la semana pasada docenas de cuerpos -víctimas del novedoso coronavirus- mientras las excavadoras despejaban el terreno para más en el ya abarrotado cementerio de la ciudad.

Cruces blancas salpican la ladera rocosa del Valle Redondo, a unas cuatro millas al sur de la frontera en el extremo oriental de Tijuana, una de las ciudades de México con el mayor número de casos documentados del novedoso coronavirus.

Los trabajadores del cementerio utilizan el equipo de protección al enterrar los ataúdes de las víctimas confirmadas y sospechosas del COVID-19 y para prevenir una mayor propagación de la enfermedad altamente contagiosa en Tijuana. Después, los celadores se turnan para rociarse con desinfectante.

Las imágenes recuerdan el entierro de las víctimas de COVID-19 en la Isla Hart a principios de abril, imágenes que colocan a la fosa común para los pobres en el centro de la atención nacional. Más de 17 mil personas han muerto a causa de COVID-19 en el estado de Nueva York, según los últimos datos de la Universidad Johns Hopkins.

En Tijuana, el Cementerio Municipal No. 13 es un cementerio público muy concurrido, principalmente para los pobres y la clase trabajadora. Debido a la preocupación por la propagación del coronavirus, el número de familiares a los que se les permite asistir a los funerales allí y en otros lugares de la ciudad es limitado, y se exige a los dolientes que se mantengan a 3 metros de distancia de las tumbas como parte de las nuevas normas aplicadas por el gobierno de la ciudad.

Hasta el lunes, 123 de las 177 muertes por coronavirus confirmadas en Baja California ocurrieron en Tijuana.

Nora Velasco marca una cruz después de enterrar a Juan Velasco, que murió con síntomas de COVID-19, en el cementerio Panteón Municipal 13, en Tijuana, México, el 27 de abril de 2020 (Marcus Yam / Los Angeles Times).

Nora Velasco, de 28 años, enterró a su padre en el Cementerio Municipal No. 13 el lunes, ocho días después de que se enfermara. Ella dijo que Juan Velasco, de 69 años, tenía una fiebre alta persistente en los días previos a su muerte, pero inicialmente la familia no estaba muy preocupada.

“Creo que tal vez le dolía la cabeza, pero no tenía tos”, dijo Velasco, añadiendo que la fiebre de su padre se terminaba y luego volvía durante varios días. “No presentaba todos los síntomas. Así que no nos preocupamos. No creímos que fuera el coronavirus”.

El martes por la noche de la semana pasada, su estado empeoró repentinamente.

“Fue al hospital alrededor de las 10 de la noche y a las 5 de la mañana del miércoles, nos dijeron que estaba en una condición muy grave. Murió más tarde esa misma tarde”, dijo.

Velasco dijo que personal del Hospital General le mencionó que creían que su padre había muerto por COVID-19.

Un trabajador médico revisa los papeles antes de entregar un cadáver para su traslado a una camioneta que lo llevará a la morgue, en el Hospital General de Tijuana, el 25 de abril de 2020. El Hospital General de Tijuana es el hospital más grande de Baja California y fue reservado para tratar a los pacientes de COVID-19. (Marcus Yam / Los Angeles Times)

El hospital público, administrado por el estado con algunos fondos federales, ha estado lidiando con la repentina saturación de pacientes en las últimas semanas y al menos una docena de médicos han dado positivo en las pruebas de coronavirus. La escasez de personal ha significado que, en algunos turnos, no haya médicos en el piso de coronavirus.

“Realmente no sabemos nada”, dijo Velasco, quien explicó que la única información que su familia recibió del hospital fue cuando su hermano entró en un área restringida y exigió respuestas sobre la muerte de su padre. “No sabemos si lo pusieron en oxígeno o en la calle. Empezaron a decirnos al día siguiente que estaba muy mal, pero creemos que ya había muerto en ese momento”.

Los miembros de la familia llevaban cubrebocas mientras veían a los trabajadores bajar el ataúd de Velasco el lunes.

Trabajadores del cementerio como Miguel Sánchez López, de 30 años, dijeron que su trabajo les ha hecho menos temeroso de la muerte que la mayoría de la gente. Dijo que los trabajadores confían en que su equipo de protección es suficiente, pero que es incómodo en el clima caliente.

“No tengo ningún miedo, para ser honesto. Cero”, dijo Sánchez, quien dijo que ha trabajado como celador durante los últimos 13 años. “Estamos siguiendo todas las recomendaciones, así que confío en que no nos infectaremos”.

Hay otros 12 cementerios municipales en Tijuana, todos ellos llenos, según Jesús Salvador García, director de cementerios de Tijuana, quien dijo que hasta el domingo 35 cuerpos con COVID-19 confirmado habían sido recibidos en el Cementerio Municipal No. 13.

“No puedo decirte el número total de enterrados en toda la ciudad porque también hay cementerios privados y la opción de la cremación, que es decisión de la familia”, dijo Salvador.

Domínguez Hernández, izquierda, intenta consolar a Fredy Villa Suerte Hernández, derecha, a distancia, mientras lloran la muerte de Laura Moreno Sánchez, de 49 años, la esposa de Fredy que falleció por COVID-19, en el Cementerio Municipal número 13 de Tijuana, México, el 25 de abril de 2020. Fredy Villa Suerte Hernández dijo que no sabe con certeza si está enterrando el cuerpo de su esposa. Afirmó que las autoridades no le permitieron abrir el ataúd. Murió después de estar hospitalizada en el Hospital General de Tijuana durante 11 días por COVID-19. “No sé si es mi esposa o no. No vi el cuerpo”. (Marcus Yam / Los Angeles Times)

Sánchez dijo que cree que la pandemia en México podría continuar por lo menos un año, “así que mejor nos acostumbramos”.

“A veces (los funcionarios del gobierno) no especifican necesariamente si murieron de un coronavirus o si murieron de algo relacionado con el COVID como una neumonía o diabetes pero con el coronavirus también”, dijo Sánchez, refiriéndose a los fallecidos en los ataúdes que entierra.

La falta de pruebas suficientes para el coronavirus ha sido una preocupación en todo el mundo y en la región. El condado de San Diego ha realizado 1044 pruebas por cada 100 mil habitantes. En comparación, Baja California ha realizado 66 pruebas por cada 100 mil habitantes.

El estado tenía 1345 casos confirmados hasta el lunes de 3223 pruebas realizadas a los 3.3 millones de residentes del estado.

Diego Armando Juárez, asesor funerario, izquierda, junto con un colega, siguiendo un protocolo recién establecido para desinfectar sin el proceso de embalsamamiento de un cadáver, mientras trasladan a una persona recientemente fallecida con los síntomas de COVID-19 a un ataúd en la Funeraria San Ramón de Tijuana, México, el 27 de abril de 2020. (Marcus Yam / Los Angeles Times)

En un día caliente para finales de abril en el este de Tijuana, los sepultureros trabajaron en silencio en la tierra seca con palas bajo el ardiente sol. Una maquina excavadora se escuchaba en el fondo.

“La mayoría de los cuerpos con COVID vienen envueltos en bolsas de plástico y las cajas (ataúdes) también están envueltas en plástico”, dijo un trabajador, al que se le preguntó si tenía miedo de ser infectado por el virus mortal.

Añadió que casi no había posibilidad de que los cuerpos lo infectaran con el virus, pero también dijo que hay demasiado sobre la enfermedad que se desconoce.

Después de enterrar un cuerpo, los trabajadores a veces se quitan la mitad de los trajes, se secan el sudor a la sombra de un camión y se rocían por turnos con desinfectante.

De izquierda a derecha, Bernadina Cruz Pérez, Fredy Villa Suerte Hernández, Domínguez Hernández y Cleotilde Hernández lloran la muerte de Laura Moreno Sánchez, de 49 años, la esposa de Fredy que falleció con COVID-19, en el Cementerio Municipal no. 13 de Tijuana, México, el 25 de abril de 2020. Fredy Villa Suerte Hernández dijo que no sabe con certeza si enterró el cuerpo de su esposa. Afirmó que las autoridades no le permitieron abrir el ataúd. Murió después de estar hospitalizada en el Hospital General de Tijuana durante 11 días por COVID-19. “No sé si es mi esposa o no. No vi el cuerpo”. (Marcus Yam / Los Angeles Times)

“Hemos estado en contacto con el secretario de Salud para ver si tiene un plan de contingencia sobre qué hacer con tantos cadáveres”, dijo.

Qué hacer con tantos cadáveres es un problema que Tijuana ha enfrentado por casi una década.

El rápido crecimiento de la población y los altos niveles de violencia llevaron a la ciudad a añadir 2.5 acres al Cementerio Municipal No. 12 de 35 acres en 2011 para crear el No. 13. Se llenó rápidamente, impulsando a los trabajadores de la ciudad a arrasar nuevos espacios para los muertos.

Los cuerpos no identificados son enterrados en una fosa común, donde tres o más cuerpos son enterrados juntos.

Trabajadores de una funeraria preparan un ataúd para su transporte al cementerio en la Funeraria San Ramón en Tijuana, México, el 28 de abril de 2020. (Marcus Yam / Los Angeles Times)

González dijo que no quería especular por qué algunas familias no han recogido a sus seres queridos fallecidos ni dio a conocer las cifras de cuántos cuerpos no identificados había. Dijo que la ciudad estaba agilizando el proceso de notificación y entrega de los muertos a sus familias.

“Estamos acelerando la entrega de la documentación necesaria del certificado de defunción para que la persona pueda ser enterrada lo antes posible”, dijo el alcalde.

La semana pasada, el médico forense de la ciudad, César Raúl González Vaca, amenazó con dejar de aceptar los cuerpos de los pacientes sospechosos de estar infectados con COVID-19 porque dijo que su personal carecía del equipo de protección adecuado.

Diego Armando Juárez, asesor funerario, transporta el cadáver de una persona que falleció a causa de los síntomas de COVID-19, desde el Hospital General de Tijuana a la funeraria para que se puedan hacer los preparativos funerarios más tarde, en la Funeraria San Ramón en Tijuana, México, el 28 de abril de 2020. (Marcus Yam / Los Angeles Times)

El Secretario de Salud Alonso Pérez Rico respondió diciendo que el estado proporcionaría trajes y otros equipos a la SEMEFO, siglas del Servicio Médico Forense del Estado de Baja California.

“Requieren equipo de protección personal”, dijo Pérez. “Hay un temor general al COVID y hay muchas cosas que aún no sabemos, pero eso no detendrá nuestro trabajo.

“La información que he dado ahora mismo a todos mis directores es que ningún trabajador va a entrar en una zona de COVID sin protección”, dijo, reconociendo que ha habido casos en los que el virus ha infectado a médicos y personas que manejan a los muertos. “Ayer hablé con el director de la SEMEFO sobre lo que le falta y me dijo que los overoles. No es un gran número y dárselos protegerá a nuestros hermanos médicos”.

Pérez dijo que el número de cadáveres no reclamados es pequeño y que la gran mayoría de los fallecidos tienen familiares que han acudido a funerarias privadas para recoger los cuerpos en los hospitales. Dijo que las funerarias privadas están obligadas por el Estado a seguir protocolos de seguridad.

El trabajador de una funeraria se prepara para descargar un ataúd para que los trabajadores del cementerio lo trasladen a una tumba mientras los familiares del difunto se paran cerca en grupos, en el Cementerio Municipal 13, en Tijuana, México, el 27 de abril de 2020. (Marcus Yam / Los Angeles Times)

Un inspector de salud del estado dijo esta semana que algunas funerarias están operando en secreto en propiedades alquiladas para permitir a los miembros de la familia ver a sus seres queridos durante las ceremonias funerarias. Los protocolos de seguridad ordenan que el cuerpo permanezca envuelto en plástico con el ataúd sellado.

Los funcionarios de salud de la ciudad y el estado están tratando de cerrar esas operaciones para prevenir una mayor propagación de la enfermedad, dijo David Gutiérrez de la Cofepris, una agencia gubernamental que controla el riesgo sanitario.

“No solo es ilegal, es inmoral”, dijo Gutiérrez, quien dijo que las funerarias clandestinas se dirigían principalmente a clientes de medios económicamente modestos y se aprovechaban de su dolor.

Velasco dijo que ella y su familia dudaron inicialmente del daño potencial que el coronavirus podría causar. Dijo que espera que la historia de su padre anime a otros a tomar la amenaza del coronavirus más seriamente.

“Puede ser necesario tomar precauciones porque esta enfermedad… es una enfermedad verdadera. Esto no es una mentira del gobierno”, dijo.

Trabajadores del cementerio cavan hoyos en adelantado para una nueva hilera de tumbas en el Cementerio Municipal Número 13, en Tijuana, México, el 27 de abril de 2020. (Marcus Yam / Los Angeles Times)